In un conduttore carico fornito di punta, poiché essa possiede curvatura molto grande, grande è anche la densità superficiale di carica elettrica. Di conseguenza in prossimità di una punta vi è anche elevata intensità di campo elettrico.

Per effetto di questa grande intensità di campo elettrico, i conduttori forniti di punta tendono a scaricarsi rapidamente quando sono elettrizzati secondo il seguente meccanismo: nell’aria esistono sempre delle particelle elettrizzate, gli ioni, che sotto l’azione di un campo elettrico elevato si muovono assumendo notevole velocità. Urtando con violenza le altre molecole neutre dell’aria le possono ionizzare (ionizzazione per urto). Anche i nuovi ioni sono messi in movimento dal campo generandone a loro volta dei nuovi. Ben presto ve ne è un numero molto elevato, di entrambi i segni. La punta attira a sé gli ioni di segno contrario scaricandosi rapidamente.

Se si collega ad una macchina elettrica un mulinello con le punte tutte piegate dalla stessa parte, sospeso su un sostegno isolante, si osserva che esso si mette a ruotare in senso opposto a quello in cui sono disposte le punte: all’azione con cui la punta respinge gli ioni con carica omonima, corrisponde una reazione di tali ioni sulla punta, e il mulinello si mette a girare.